Родился этот человек в 1850 году в столице Великобритании. Но через тринадцать лет после его рождения семья переехала в Америку, и его отец начал свое обучение. Глава семьи начал работать на фабрике по изготовлению сигар, и стал квалифицированным работником. Сын пошел по его стопам.
Молодой Сэмюэль жил себе достаточно спокойно, женился и работал в поте лица, чтобы обеспечить своих детей – то есть вел ту же жизнь, что и сотни других работников. Но потом пришли перемены на рынок труда Америки. Депрессия, что остановила производство на многих фабриках, стала тяжелым ударом, а всемирный кризис привел к тому, что в страну хлынули сотни и тысячи эмигрантов, которые не имели образования и не могли работать качественно, зато были дешевой рабочей силой. На фоне этого опытные и квалифицированные работники организовали профсоюз, и организатором его стал как раз Сэмюэль. Выступления прославили нового активиста как талантливого оратора, и вызвали к нему неприязнь у владельцев завода, которые даже увольняли его и несколько месяцев семья жила на подачки от родственников.
Вскоре он получил известность как реформатор профсоюзного движения. Он выступал против неорганизованности, и требовал создания единого забастовочного движения. Безработных требовалось обеспечивать пособиями, а выступления и публикации требовалось координировать. В конце XIX века главное объединение трудящихся потерпело поражение. Активист, который ранее был простым рабочим, основал Американскую федерацию, и занимал главный пост в ней до самой смерти. В первые дни его существования он был не только главой, но и единственным человеком в федерации труда. Он занялся созданием газеты, потом и общего фонда, и в результате именно его руками были собраны многочисленные профсоюзы под можно сказать, одним крылом.
Но это фигура достаточно противоречивая. Хоть он и добился уважения по отношению к профсоюзному движению, но тем не менее в первые годы выступал против эмигрантского движения и приема неквалифицированных работников.
Этот человек добился защиты детского труда, восьмичасового рабочего дня как основы, и даже вполне нормальной сегодня компенсации для пострадавших на производстве. Умер он в 1924 году.